¿Qué son los Fitoquímicos?

Los fitoquímicos son compuestos químicos de las plantas presentes en forma natural y biologicamente activos. Son responsables del color, olor y sabor de las plantas o alimentos y actuan como un sistema de defensa natural para su protección contra infecciones, invasión microbiologica, enfermedades (Velazquez, 2006). Asimismo Yeager (2001) agrega que “Otras de las propiedades de algunos compuestos fitoquímicos es su alto poder antioxidante y su capacidad para neutralizar sustancias químicas tóxicas eliminándolas del cuerpo antes de que tengan oportunidad de causar enfermedades.

Actualmente se han identificado una serie de fitoquímicos como componente de los alimentos que a pesar de no cumplir  funciones  nutricionales definidas ni considerarsen esenciales para la salud humana, pueden tener un impacto significativo en el curso de alguna enfermedad (Williams, 2002). Estas sustancias se encuentran abundantemente en frutas, vegetales y en productos lácteos como el yogurt.

Recientes trabajos de investigación han permitido clasificar a los “fitoquímicos” en grupos con base a las funciones de protección biológica que ejercen y sus características físicas y químicas, entre ellos se encuentran: Terpenos, Fenoles y Tíoles. Cada uno de estos grupos abarca otros compuestos que también poseen propiedades funcionales.

Los terpenos son los fitoquimicos que mayormente abundan, protegen a las plantas del daño por oxígeno, de manera similar a como funcionan los antioxidantes en los humanos. Los terpenos pueden tener los mismos efectos en los humanos al proteger la sangre, los lípidos y otros fluidos del daño por radicales libres, también pueden mejorar el sistema inmune y se encuentran en alimentos verdes, granos, productos de soja, zanahorias, auyama, espinacas, melocotones y albaricoque. (Chasquibo et al, 2003)

Los fenoles son pigmentos muy abundantes en los vegetales que confieren aromas y colores; protegen a las plantas contra los daños oxidativos y llevan a cabo la misma función en el organismo humano. Las coloraciones azul, azul-rojo y violeta característicos de ciertas variedades de cerezas y uvas; y el color púrpura de la berenjena se debe al contenido fenólico de estos vegetales.

Los tioles se encuentran en alimentos ricos en azufre como el ajo, las cebollas, brócoli, coles de brusela y coliflor. Se cree que tienen efectos antioxidantes, y pueden prevenir el crecimiento de tumores, promover el sistema inmune, aumentar la respuesta del sistema inmune y desactivar carcinógenos y toxinas de los alimentos (Chasquibo et al, 2003)

Se recomienda el consumo de alimentos  que contengan fitoquímicos (principalmente frutas y hortalizas) en el consumo diario, para lograr un impacto positivo sobre la salud, y prevenir afecciones; no deben ser considerados como sustancias capaces de corregir desequilibrios nutricionales prolongados, si no como elementos preventores de patologías.
Referencias

• Chasquibo,N.,Lengua,L,Delmas,I.,Bazan,C.Aguirre,R.,Bravo M.(2003).Alimentos funcionales o fitoquímicos,clasificación e importancia.Departamento de química analítica.Facultad de química e ingeniería química.Universidad Nacional Mayor de San Marcos.Vol.5,Nº 2.

• Velasquez, G. (2006). Fundamentos de alimentación saludable. Antioquia, Colombia: Editorial Universidad de Antioquia.

• Williams, M. (2002). Nutrición para la salud, la condición física y el deporte. Barcelona, España: Editorial Paidotribo.

• Yeager, S. (2001). La guía médica de remedios alimenticios. Madrid, España:Prevention.

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